Самые последние археологические открытия, сделанные на северо-востоке страны в окрестностях деревни Банг Чианг (Bang Chiang), подтвердили, что здесь более пяти с половиной тысяч лет назад процветала древнейшая цивилизация Бронзового века.
В 1966 г. мальчик, живший водной из деревушек на плато Корат, споткнувшись о корень дерева капок, буквально "провалился" в XXXVI в. до н.э. Вокруг него на дне открывшейся ямы оказались большие кольца. Это были края обожженных глиняных горшков, чей возраст, как показал впоследствии анализ, составлял 5600 лет. Под горшками нашли бронзовые орудия, украшения и даже музыкальные инструменты. Так по воле случая мальчик, гулявший по деревне Банченг недалеко от берега реки Меконг, сделал одну из величайших археологических находок нашего времени - обнаружил остатки, возможно, самой ранней в мире культуры бронзового века и первого цивилизованного поселения на территории Таиланда.
Неизвестно, когда и почему ушли люди с этого высокого плато; остается лишь предположить, что они были вытеснены оттуда пришельцами с севера. Впоследствии переселенцы основали величайшие империи Камбоджи, построили легендарные каменные сооружения Ангкор-Ват и Ангкор-Тхом, а также множество храмов и памятников, рассеянных по всему Северо-Восточному Таиланду.
Следующие несколько тысячелетий остаются для нас чистыми страницами. В IV в. до н.э. довольно крупные поселения появились в долине Чаупья, а в VII-VIII вв. н.э. западнее и севернее Бангкока существовали уже города Накхонпатхом и Лопбури, центры образования и религии, куда из далекой Индии прибывали монахи, проповедовавшие буддизм. В южной части страны обнаружены следы индуистского поселения торговцев из Южной Индии, которые имели обыкновение строить фактории и даже небольшие города в низовьях рек. Об остальной территории Таиланда в эпоху древности мало что известно.
В XI и XII веках территория Таиланда входила в состав кхмерского государства со столицей в городе Ангкор (на земле современной Камбоджи).
В начале XII века тайцы основали на севере страны ряд небольших городов-государств с центрами в Ланне, Пхаяо, Сукотай. В 1238 году два тайских князя, правившие в этих городах, восстали против кхмерского короля и основали первое независимое тайское государство со столицей в городе Сукотай - «Рассвет счастья». В последующие годы королевство Сукотай значительно расширило свою территорию, особенно в бассейне реки Чао Прайя. Государственной религией стал буддизм тхеравадийского - южного направления. Появился первый тайский алфавит, возникли первые формы тайского традиционного искусства в живописи, скульптуре, архитектуре и литературе. К началу XIV века государство Сукотай ослабло и превратилось в вассала королевства Аюттайя - молодого и энергичного государства.
В XI в. господствовавшие в Камбодже кхмеры проникли в глубь территории Таиланда, почти достигнув границы с Бирмой. Искусные строители, они возвели немало сооружений из латерита и твердого камня на северо-востоке страны, а также в Ситхепе, Сукотаи (Сукхотхае), Лопбури и даже в Пхетбури на юге. Впрочем, к XIII в. отягощенная внутренними проблемами империя кхмеров начала терять силу и ее владения стали переходить к новым народам, которым предстояло доминировать в регионе. Миграция этих новых, энергичных народов из Китая на юг продолжалась более 100 лет. Пришельцы, называвшие себя таи (свободные), упорно преодолевали восточные отроги Гималаев и расселялись в плодородных долинах Северного Таиланда. Основанные ими небольшие княжества постепенно укреплялись и вскоре смогли уже бросить вызов безраздельному господству кхмеров. В 1238 г. Индрадит, король Сукотаи, объединил под своей властью прилегающие княжества и город Сукотаи (что означает "заря счастья") стал первой столицей зародившегося тайского государства.
Сукотаи оставался столицей Таиланда лишь на протяжении 100 лет. Крупнейший из правителей Сукотаи король Рамкамхенг (правил с 1279 по 1299 г.) дал своим подданным тайский алфавит и кодекс законов, обеспечил им мирную жизнь и уважение со стороны соседей. Однако этот благополучный период продолжался недолго. Последние короли Сукотаи государственным делам предпочитали религиозные обряды, а потому власть перешла вскоре в руки правителя лежащего южнее города Аютия (Аюттхая).
В 1350 г. Аютия, расположенная в низовьях реки Менам-Чао-Прая, стала столицей тайского государства. Благодаря энергичному правлению нескольких следовавших друг за другом королей тайское государство, или Сиам (так со времен средневековья и до 1939 г. назывался Таиланд), стало не только самым могущественным в регионе, но также одним из наиболее развитых и богатейших во всей Азии.
В XVII в., в период расцвета Аютии, число ее жителей достигало 1 млн, превышая население тогдашнего Лондона. Побывавшие здесь путешественники восхищались тысячами храмов с золотыми верхушками и изображениями Будды, богатством местной архитектуры и роскошным убранством лодок, скользивших по воде. Отовсюду в город прибывали купцы, французы, англичане, португальцы, голландцы соперничали между собой за влияние в стране, в то время как тайцы, подстегивая эту конкуренцию, весьма предусмотрительно не позволяли никому из соперников взять верх.
Всевозраставшее вмешательство иностранцев в дела Таиланда привело к их полному изгнанию из страны в 1688 г.
На протяжении столетий бирманцы, соседи тайцев, завидуя богатствам Таиланда, то и дело совершали грабительские набеги на Аютию. В 1767 г. им удалось наконец взять штурмом город, после чего он был разграблен и сожжен. Остатки тайской армии выбили бирманцев из Аютии, однако к этому времени она оказалась настолько разрушенной, что нечего было и думать о ее восстановлении. Свою столицу тайцы перевели в расположенный еще ниже по течению реки Менам-Чао-Прая город Тхонбури, лежащий на противоположном от нынешнего Бангкока берегу. В последующие годы Тхонбури был не только столицей Таиланда, но и местом концентрации тайских войск во время не прекращавшейся войны с бирманцами.
В 1780 г. один молодой военачальник сумел окончательно изгнать бирманцев с тайской территории. В 1782 г. он вступил на престол в качестве короля Рамы I. Основанная им династия Чакри правит до сих пор, и сейчас на троне Таиланда восседает девятый ее представитель - Пумипон Адульядет (Рама IX).
Одним из первых своих указов Рама I перенес столицу на противоположный берег реки, где в окружении маслиновых деревьев (кок) стояла небольшая деревенька (банг), называвшаяся Бангкок. Затем он построил здесь великолепный храм Ват-Пра-Кео (храм изумрудного Будды), в котором было размещено наиболее почитаемое в королевстве изображение Будды. Когда крошечная деревня превратилась вдруг в столицу, ей быстро подобрали новое название - Крунгтеп (город ангелов).
Вскоре Бангкок стал крупным центром деловой и культурной жизни. В начале XIX в. иностранные купцы получили разрешение вернуться в королевство, однако должны были находиться под строгим контролем властей: тайцы не желали повторения прежних ошибок. В середине века приезжавших из других стран торговцев, путешественников и даже христианских миссионеров здесь встречали уже с распростертыми объятиями. Инициатором этой новой политики стал король Монгкут (Рама IV), один из самых замечательных монархов Азии.
Для западной публики король Рама IV (правил с 1851 по 1868 г.) ассоциируется, к сожалению, с тем глуповатым деспотом, который изображен в фильме "Король и я", до сих пор запрещенном в Таиланде. Между тем на трон этот человек взошел обогащенный мудростью, обретенной им за 27 лет пребывания буддийским монахом. С помощью американских миссионеров он изучил английский язык, который понадобился ему, чтобы удовлетворить живой интерес к науке и технике. Находясь на троне, он использовал свои знания и реформаторский азарт для совершенствования жизни в стране.
Так, до его правления основными транспортными средствами в столице были слоны и лодки. В 1 863 г. по указанию Монгкута в Бангкоке была проложена первая мощеная дорога (Нью-роуд), которая опоясывала центр города и шла вдоль берега реки, что, несомненно, улучшало местное сообщение и способствовало развитию торговли. В 1868 г. Монгкут вполне научно рассчитал время предстоящего солнечного затмения и пригласил скептически настроенных европейцев на площадку для наблюдений. Когда диск луны закрыл солнце, все присутствующие восторженно приветствовали глубокие познания короля. К несчастью, совершая поездку по болотистым районам страны, Монгкут заболел малярией и по возвращении в Бангкок скончался.
Сын Монгкута Чулалонгкорн (правил с 1868 по 1910 г.) был не менее замечательной личностью. Продолжая начинания отца, он основывал университеты, развивал экономику, проложил идущую в глубь страны железную дорогу, а также отправил своих сыновей и племянников на учебу в Англию, Францию и Германию и Россию, с тем чтобы страной руководили образованные люди. Чулалонгкорн совершал государственные визиты в азиатские и европейские столицы, а его супруга выполняла в это время обязанности регента - и то и другое противоречило древним традициям. Именно благодаря прогрессивным преобразованиям, осуществленным этими двумя королями, и их дальновидной внешней политике Таиланд в отличие от своих соседей сумел избежать иностранной колонизации и остался "страной свободных".
В XX в. Таиланд стал одним из наиболее развитых и просвещенных государств в Азии. Однако монархии при шлось дорого заплатить за осуществленные ею преобразования. Обучавшиеся в Европе тайские студенты, охваченные распространившимися в 20-е гг. революционными настроениями, по возвращении на род и ну устроили в 1932 г. государственный переворот, в одну ночь положивший конец 700-летней абсолютной монархии в Таиланде. На смену ей пришла конституционная монархия с королем в качестве номинального главы государства, с возглавляемым премьер-министром правительством, с двухпалатным парламентом и независимой судебной властью. Эта система государственного устройства действует в стране по сегодняшний день.
С 1932 г. в Таиланде сменилось немало конституций и правительств, многие из которых приходили к власти путем военных переворотов и возглавлялись военными. За исключением короткого периода подлинной представительной демократии (с 1973 по 1976 г.), руководящей силой в Таиланде всегда были военные, управлявшие страной либо открыто, либо из-за кулис.
На протяжении всей своей истории Таиланд отличался терпимостью к чужим религиям и верованиям. Хотя 92% жителей страны исповедуют буддизм (направления тхеравады), широкой религиозной свободой здесь пользуются мусульмане, составляющие 6% населения, а также индуистские, сикхские и христианские меньшинства.
Находясь географически ближе к Китаю, чем к Индии, Таиланд тем не менее в гораздо большей степени подвергся индийскому культурному влиянию. Еще в III в. до н.э. индийский раджа Ашока прислал буддийских миссионеров в долину Чаупья, а в XIII в. в Таиланд из Шри-Ланки был принесен буддизм тхеравады, ставший основной религией страны. Благодаря брахманам (высшая жреческая каста в Индии), плененным при взятии Ангкор-Вата в 1431 г., тайский язык с его пятью тональностями обогатился заимствованиями из полисиллабических языков пали и санскрит. От брахманов же пришли государственные церемонии и королевские дворцовые ритуалы, которые соблюдаются в Таиланде по сей день.
К индийским влияниям в области искусства относится классический эпос "Рамаяна" (по-тайски "Рамакьен"), из которого заимствованы основные сюжеты литературы, театра масок кон, танцевальной драмы лакон, обычного кукольного театра и кукольного театра теней. Все это считалось когда-то дворцовым искусством и служило развлечению избранных. Позднее эти формы искусства начали появляться вне дворцовых стен, за пределами столичного района.
Архитектура, скульптура и живопись вплоть до XX в. были подчинены исключительно религиозной тематике. Зодчие создавали великолепные храмы, в которых устанавливались бронзовые, деревянные, каменные или лепные изображения Будды. Сегодня экскурсия по буддийскому храму, где каждый элемент оформления имеет глубокое значение, становится удивительным путешествием в мир религиозных творений художников.
Прямое отношение к буддизму имеют многие отмечаемые в Таиланде праздники. Так, магхапуя, висакхапуя и асалахапуя, приходящиеся соответственно на февральское, майское и июньское полнолуния, посвящены рождению, смерти, первой проповеди и просветлению Будды.
Очаровательные и очень веселые праздники сонгкран и лой кратонг имеют чисто светский характер. Хотя в канун сонгкрана по улицам Бангкока торжественно проносят статую сияющего Будды, само празднование, происходящее 13 апреля, выливается в шумное массовое веселье. По традиции сонгкран знаменует начало тайского Нового года (официально в Таиланде придерживаются сейчас солнечного календаря), и, встречая его, в знак добрых пожеланий принято обрызгивать, а то и по-настоящему обливать друг друга водой.
